美國哥倫比亞大學的科學家最近在貝殼類動物發現一種有傳染能力的癌細胞。而這種癌細胞在海洋環境裏具有傳染能力，這項發現挑戰現今科學界對癌症的認識。
癌細胞的產生是由正常細胞的基因突變而導致不正常生長的細胞。部份癌細胞更有能力擴散到身體的其他部份。一般來說，癌細胞沒有傳染性。雖然在大自然裏，過往曾有科學記錄癌細胞在同一個物種傳染不同的個體，當中包括袋獾 (Tasmanian devil; 一種生於澳洲塔斯曼利亞的袋類動物)丶狗隻以及軟殼蛤(soft-shell clams)，但都屬於比較罕見的情況。而今次科學家在三個貝殼類動物，包括加拿大的哥倫比亞海岸的青口(mussels)丶歐洲近西班牙的伊比利亞海岸(Iberian Coast)的黃金地毯蜆殼 (golden carpet shell calms)及加拿大近溫哥華的西北海岸兩個不同地方發現的蚶 (cockles)身上，都發現有類似的情況。
科學家在這些貝殼類發現一種類似血癌的疾病。這些體型特別大而數量甚多的癌細胞，經過貝殼的循環系統擴散至身體其他組織。科學家分別在正常及有癌細胞的貝殼抽取組織以及血細胞，並對線粒體及細胞核進行DNA標記測序。結果發現這些癌細胞與宿主的DNA序列相似度甚低。相反，不同貝殼類的癌細胞的DNA序列相似度則非常高，證明癌細胞能在不同個體身上互相傳染。
科學界一般認為在大自由然裏，癌細胞能由一個個體傳到另一個個體的情況並不多見。但是今次硏究卻發現，這些可傳染性的癌細胞在海洋環境中比想像中普遍。除了在同一物種裏的不同個體傳染之外，科學家更首次發現癌細胞可以從一個貝殼類物種傳到另一個貝殼類物種，即跨物種的傳染。
由於一般貝殼類都不會移動，而牠們都是濾食性動物 (即以過濾性方法攝取海裏的浮游生物作為食物)。因此科學家估計這些癌細胞可能透過海水傳染。但傳染的機制，以及跨物種的癌症免疫過程，都需要進一步硏究。
值得強調的是，科學家只是在大自然發現這種情況。至今仍然沒有證據證明這種癌細胞會傳染人類，更沒有證據顯示吃下這類海產會對健康構成影響。
參考文章: Nature: Infectious shellfish cancers may jump across species
延伸閱讀: Tasmanian devil facial tumor disease wiki
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