伊麗安娜 (Elianna) ， 一個優雅的女孩子名字，意譯 “神已回應我＂。Elianna今年二月在夏威夷出生，她長得一頭黑髮，看似十分健康，與一般剛出生嬰兒無異，但誰又想到幾個月前，她是一個頻臨死亡邊緣的地中海貧血重型患者？
當Elianna還是還在媽媽Nichelle 肚子裡第18週時，醫生如常為Nichelle做超聲波檢查。但是醫生發現Elianna的心臟比正常的胎兒大兩倍，而液體充滿了她的肺部及其他器官，血液流過她的腦部也異常快速，種種跡象顯示Elianna是嚴重貧血，而這些症狀都和地中海貧血吻合。
後來醫生證實Elianna所患的是重型甲型地中海貧血。地中海貧血 (Thalassemia) 是一種遺傳性的血液疾病。病者因為基因有變異而不能製造正常的血紅蛋白 (haemoglobin) ，令其無法有效地把氧氣帶到身體各個部份而導致器官缺氧，心臟衰竭及腦損傷等問題。
更甚的是，Elianna所患的是重型甲型地中海貧血，屬於地中海貧血最嚴重的一種。由於此病流行於地中海、中東及東南亞一帶地區，故被稱為「地中海貧血」(下稱地貧)。地中海貧血基因攜帶者一般沒有病徵，亦不需要特別治療。甲型(αlpha)地貧是由兩個基因HBA1及HBA2的異變引起。甲型地貧胎兒很多時候會因為心臟衰竭而夭折，有幸生存至出生的則大多因缺氧而導致腦部受損。
誰會患上地中海貧血？
由於地中海貧血是遺傳病，因此如果父母二人都有地貧基因 (即地貧基因攜帶者，他們大多數只是遺傳了一個不正常的基因) ，那麼他們的下一代便有1/4機會是正常 (即沒有遺傳到有問題的基因) ，1/2 機會成為地貧基因攜帶者 (即遺傳到一半有問題的基因，另一半是正常的基因)，而有1/4機會是重型地貧患者 (即遺傳到兩條有問題的基因) 。
要醫治地貧患者可以移植合適的骨髓或臍帶血。問題是，如果當患病嬰兒出生後才移植幹細胞，那麼醫生也同時需要處方很多抗排斥藥物，因為出生的嬰兒本身的免疫系統可能對捐贈者的細胞有一定程度的排斥。
加州大學舊金山分校兒科外科醫生Mackenzie醫生說：「如果在胎兒未出生前便移植幹細胞的話，理論上有較大好處，因為胎兒的免疫系統還沒有完全發展，因此胎兒對媽媽的幹細胞有一定的容忍度。」
Mackenzie醫生的科硏團隊曾做過類似的幹細胞移植研究。他們首先從捐贈者的骨髓分離出血液幹細胞，然後透過母體注射這些血液幹細胞到還沒有出生的老鼠胚胎，發現老鼠出生後的骨髓都含有捐贈者的幹細胞。這個實驗證明了這種注射幹細胞的方法是可行的。類似的幹細胞移植在其他大型動物也證明了其可行性。
甲型重型的地貧胎兒，即使能生存到出生那刻，大部份都會因缺氧而導致腦部嚴重受損。面對這樣困難的選擇，可能父母因此而放棄胎兒。但Mackenzie醫生覺得，作為醫生應為患病胎兒的父母提供另一種選擇。
Elianna父母考慮不同的方案後並同意讓Mackenzie醫生及其團隊進行了這項臨床實驗。他們首先穿過Nichelle的子宮及臍帶輸血給Elianna，以減低她的器官腫脹。然後在Nichelle懷孕18-25週期間抽取她的骨髓中並在實驗室分離出大量的血液幹細胞，最後經過媽媽的子宮及胎兒臍帶注射給還未出生的Elianna，目的是希望幹細胞從Elianna的血液循環系統進入骨髓，從而發展成為健康的血細胞，因為血液幹細胞能發展成各類血細胞，包括白血球、紅血球及血小板等。Mackenzie醫生認為這種方法或會醫治還未出生的Elianna貧血的狀況。
Mackenzie醫生解釋，由於胎兒有一半的基因遺傳自爸爸，因此胎兒與媽媽的基因並不是完全一樣，但在懷孕期間媽媽和胎兒的免疫系統能互相容忍對方的細胞。但當胎兒出生後，他的免疫系統發展較成熟，便較易排斥包括幹細胞的外來細胞。
現在媽媽及Elianna暫時沒有不良反應，實驗可算是成功。Elianna成為世界上第一個在未出生時已接受幹細胞移植的胎兒。
但MacKenzie醫生強調：「這項臨床實驗主要評估整個程序的安全性而非其效用。雖然Elianna生存了，但我們並非完全治癒她，她現在仍然需要每三個星期輸血一次。現階段評論這種幹細胞移植的治療效用實在是言之尚早。」
當Elianna的父母抱著女兒的時候，那一刻靜謐幸福。不知道神有否如Elianna的名字意思回應他們，但至少現代醫學科技回應了。
參考文章:
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Five Blood Transfusions, One Bone Marrow Transplant — All Before Birth. New York Times. https://www.nytimes.com/2018/05/25/health/fetal-bone-marrow-transplant.html
- Baby Born in World’s First In Utero Stem Cell Transplant Trial. UCSF News.
https://www.ucsf.edu/news/2018/05/410436/ucsf-first-utero-stem-cell-transplant-clinical-trial - Witt et al. Systemic multilineage engraftment in mice after in utero transplantation with human hematopoietic stem cells (2017) Doi: https://doi.org/10.1182/bloodadvances.2017011585
- Derderian et al. In utero hematopoietic cell transplantation for hemolglobinopathies (2015) Doi:10.3389/fphar.2014.00278
- Children’s Thalassaemia Foundation. http://www.thalassaemia.org.hk/tc/thala01.php
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